La vitamina B12 (también conocida como cobalamina o cianocobalamina) es un nutriente importante que su cuerpo necesita para ayudar a optimizar la salud del cerebro, los nervios y la sangre. Sin embargo, a pesar de su importancia, hay muchas evidencias que muestran que las personas de cualquier parte del mundo carecen de este nutriente fundamental.  

Los estudios de los Estados Unidos demuestran que hasta una de cada seis personas mayores de 60 años (17 por ciento) carece de vitamina B12, mientras que una de cada 15 personas menores de 60 años (seis por ciento) tiene carencia de este nutriente. Pero esto no es solo un problema de salud para los estadounidenses. En la parte norte de China, por ejemplo, un estudio de 2014 mostró que hasta el 45 por ciento de las mujeres chinas tenían deficiencia de vitamina B12. Muchos otros países también se ven afectados. 

Signos y síntomas de la falta de B12

Debido a que la vitamina B12 es importante para el cuerpo humano, se pueden producir varios problemas cuando una persona no cuenta con las reservas suficientes. Los síntomas incluyen anemia, problemas de memoria y depresión, según la Universidad de Harvard. La falta de vitamina B12 puede provocar las siguientes afecciones:

  • Anemia.
  • Recuento de plaquetas anormal (plaquetas bajas o número elevado de plaquetas).
  • Glosodinia (síndrome de boca ardiente).
  • Depresión.
  • Fatiga.
  • Alucinaciones y confusión.
  • Insomnio.
  • Pérdida del equilibrio.
  • Pérdida del olfato. 
  • Pérdida de memoria: la deficiencia de vitamina B12 es más común en personas con demencia.
  • Entumecimiento y hormigueo en las piernas y brazos, a lo que los médicos llaman "neuropatía periférica". La neuropatía es común en aquellos que padecen diabetes, pero también puede afectar a las personas con prediabetes o sin diabetes. 
  • Zumbido en los oídos (tinnitus).
  • Vitiligo: una afección cutánea donde las secciones de la piel carecen de color (hipopigmentación). 

Fuentes de vitamina B12

La comida es una fuente importante de vitamina B12. Estas son las fuentes primarias que hay dentro de la dieta:

  • Carne, aves, pescado, huevos y productos lácteos.
  • La espirulina (un alga azul verdosa) es rica en vitamina B12.

Pruebas para la vitamina B12

Su médico puede ordenar fácilmente un análisis de los niveles de vitamina B12 en la sangre, ya que es la forma más común de realizarlo. Los valores que se consideran normales pueden variar según el país, pero a continuación se incluyen algunas recomendaciones para tener en cuenta: 

  • Nivel sanguíneo de vitamina B12 (el normal es de 200 a 900 pg/ml): la mayoría de los neurólogos recomiendan niveles sanguíneos superiores a 500 pg/ml para garantizar que los nervios y el cerebro tengan cantidades adecuadas. 
  • Ácido metilmalónico: un nivel elevado demuestra que los niveles de vitamina B12 son insuficientes. 
  • Homocisteína: un nivel elevado demuestra que los niveles de vitamina B12 son insuficientes. Los niveles elevados de homocisteína también pueden estar presentes en aquellos con deficiencia de ácido fólico. Los niveles elevados de homocisteína aumentan el riesgo de demencia y enfermedad cardiovascular.

Nueve beneficios de la vitamina B12

La vitamina B12 tiene muchas funciones. Estas son algunas de las más importantes:

  • Mejora la fatiga.
  • Optimiza la función de la memoria. 
  • Mejora el sueño.
  • Ayuda a producir glóbulos rojos.
  • Participa en la síntesis de ADN.
  • Ayuda con la producción de proteínas.
  • Ayuda con la producción de sustancias químicas cerebrales (neurotransmisores) para prevenir la depresión.
  • Mejora la función nerviosa y la comunicación.
  • Disminuye los niveles de homocisteína: los niveles elevados del aminoácido de homocisteína se asocian con un mayor riesgo de demencia, enfermedad del corazón y accidente cerebrovascular. La vitamina B12 reduce la homocisteína.

Factores de riesgo de falta de vitamina B12

Existen muchos factores de riesgo por la falta de vitamina B12. Considere analizar sus niveles de sangre si tiene algo de lo que aparece a continuación:

  • Edad: a medida que envejece, la capacidad de su tracto gastrointestinal para absorber vitaminas y minerales disminuye. Como resultado, tomar suplementos de vitaminas esenciales es fundamental.
  • Dieta vegetariana: la carne es la principal fuente de vitamina B12, por lo que, si es vegetariano, es importante tomar un suplemento de vitamina B12 o equivalente.
  • Anemia perniciosa: se diagnostica cuando los glóbulos rojos son bajos debido a la ausencia de vitamina B12; la anemia perniciosa afecta a una de cada mil personas. El síntoma principal es la fatiga. 
  • Enfermedad de Crohn: una enfermedad autoinmune que ocasiona inflamación del colon y reduce la absorción de nutrientes importantes.
  • Consumo de alcohol: el consumo regular de alcohol reduce la absorción de vitamina B12, ácido fólico y tiamina.
  • Cirugía gástrica: los que se someten a cirugías de pérdida de peso con frecuencia tendrán problemas de mala absorción de la vitamina B12, entre otras vitaminas.

Medicamentos que causan deficiencia de vitamina B12

  • Medicamentos reductores de ácido: omeprazol (Prilosec), pantoprazol (Protonix), esomeprazol (Nexium), ranitidina (Zantac) y famotidina (Pepcid). 
  • Medicamento para diabéticos: la metformina reduce la absorción de la vitamina B12. Un estudio de 2014 de Corea del Sur mostró que los pacientes que tomaban 1000 mg de metformina al día tenían 10 veces más probabilidades de carecer de vitamina B12 que aquellos que no tomaban el medicamento. 
  • Pastillas anticonceptivas.
  • Uso crónico de esteroides. 
  • Antibióticos: tomar antibióticos puede destruir las bacterias intestinales, que producen vitamina B12.
  • Colestiramina: un medicamento para reducir el colesterol.
  • Medicamentos para las convulsiones, como la fenitoína.
  • Medicación para la gota (colchicina).
  • Citrato de potasio y cloruro de potasio.

Cómo prevenir deficiencias 

Ayudar a su cuerpo a mantener un nivel adecuado de vitamina B12 puede ser tan sencillo como tomar un suplemento de vitamina B12 o espirulina para algunos (leer Los beneficios para la salud del alga verdiazul llamada espirulina).

Suplementos

Algunas cosas para tener en cuenta: si también hay una deficiencia en ácido fólico, reemplace primero la vitamina B12 y luego el ácido fólico. Esto ayuda con el metabolismo celular. Como la vitamina B12 es soluble en agua, puede salir del cuerpo rápidamente cuando uno orina (la vitamina B12 hará que la orina sea de un color amarillo brillante). Considere tomar esta vitamina dos veces al día para ayudar a mantener los niveles sanguíneos óptimos. 

Hay distintas maneras de consumir vitamina B12:

  • Pastillas de vitamina B12: disponibles como vitamina B12 (cianocobalamina) o metil-vitamina B12 (metilcobalamina). La dosis oral diaria varía de 500 mcg a 5000 mcg.
  • Vitamina B12 en aerosol: la dosis oral diaria varía de 500 mcg a 5000 mcg. 
  • Gotas de vitamina B12: disponible como vitamina B12 (cianocobalamina) o metil-vitamina B12 (metilcobalamina). La dosis oral diaria varía de 500 mcg a 5000 mcg. 
  • Inyecciones de vitamina B12: debe ser prescrito por un médico en la mayoría de los países. Se pueden inyectar 1000 mcg semanalmente o una vez al mes. 

Resumen

La falta de vitamina B12 es uno de los tipos más comunes de deficiencia vitamínica. Cuando el nivel es bajo, la persona afectada puede sufrir muchos síntomas. Debe realizarse una prueba rutinaria de vitamina B12, sobre todo en los mayores de 60 años y en aquellos con medicamentos tales como reductores de ácido, píldoras anticonceptivas y medicamentos para la diabetes. A la mayoría de las personas a las que les falta necesitan suplementos de vitamina B12. 

Referencias:

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  4. ROBERT C. LANGAN, MD, and KIMBERLY J. ZAWISTOSKI, DO, St. Luke's Hospital, Bethlehem, Pennsylvania Am Fam Physician. 2011 Jun 15;83(12):1425-1430.
  5. Wartian-Smith, Pamela What you Must Know About Vitamins, Minerals, Herbs and More. Copyright 2008